Σε µια εποχή που όλα αλλάζουν -το επιχειρείν, ο τρόπος που λειτουργούν οι εταιρείες, ο ανταγωνισµός, η τεχνολογία, οι ανάγκες και οι απαιτήσεις των τελικών χρηστών- τα συστήµατα ERP δεν θα µπορούσαν να µείνουν ανεπηρέαστα. Cloud, mobile, social, µοντέλα SaaS και πολλά άλλα αλλάζουν την αγορά του ERP και µετασχηµατίζουν τόσο το λογισµικό ERP όσο και τα µοντέλα και τις προσεγγίσεις υλοποίησής του. Οι πελάτες στρέφονται σε νέας γενιάς συστήµατα και αναζητούν στις νέες, βελτιωµένες λύσεις που προσφέρουν οι κατασκευαστές περισσότερη ευελιξία, επεκτασιµότητα αλλά και ευκολία υλοποίησης και ευχρηστία.
Τα συστήµατα Enterprise Resource Planning έκαναν δυναµική εµφάνιση στο χώρο του επιχειρηµατικού λογισµικού στη δεκαετία του ‘90. Αν και η λειτουργία τους δεν έχει πολλά να κάνει µε τον σχεδιασµό (Planning), τα συστήµατα ERP παρέχουν στις εταιρείες τρόπους µε τους οποίους καθίσταται δυνατή η κεντρικοποίηση και η ενοποίηση της συλλογής των δεδοµένων των συναλλαγών (όπως για παράδειγµα οι παραγγελίες, οι κινήσεις του inventory κ.ά.), η αυτοµατοποίηση των διαδικασιών διοίκησης, καθώς και η διαχείριση των οικονοµικών και λογιστικών ζητηµάτων και των αντίστοιχων διαδικασιών. Σήµερα, τα συστήµατα ERP αποτελούν ένα αναπόσπαστο κοµµάτι της πληροφοριακής υποδοµής των σύγχρονων εταιρειών. Βέβαια, παρά τη “δηµοτικότητά” τους και την πολύχρονη παρουσία τους, τα συστήµατα ERP δεν έρχονται χωρίς “ελαττώµατα”.
Σήµερα, χάρη στην ανάδυση των νέων τεχνολογιών αλλά και της γνώσης που έχει αναπτυχθεί, οι αναλυτές εκτιµούν ότι διανύουµε την εποχή που τα ERP συστήµατα θα υποστούν σηµαντικό µετασχηµατισµό, ο οποίος θα οδηγήσει στην αντιµετώπιση των µειονεκτηµάτων τους.
Όπως αποδεικνύεται από έρευνα της Ventana Research, η δηµογραφική αλλαγή που λαµβάνει χώρα όσον αφορά τα ανώτερα στελέχη και τους managers των εταιρειών -η γενιά των baby boomers δίνει πλέον τη σκυτάλη σε γενιές που έχουν µεγαλώσει µε την τεχνολογία της πληροφορικής- θα οδηγήσει σε αύξηση της ζήτησης για λογισµικό νέας γενιάς. Πλέον, τα συστήµατα ERP για να είναι ανταγωνιστικά θα πρέπει να παρέχουν βελτιωµένη εµπειρία χρήστη, µεγαλύτερη ευελιξία και προσαρµοστικότητα, mobility, καθώς και χαµηλότερο κόστος κτήσης.
Η έρευνα Ventana Research ERP Innovation Benchmark Research, δείχνει ότι τα µέχρι πρόσφατα εγκατεστηµένα ERP συστήµατα δεν ανταποκρίνονται αποτελεσµατικά στις ανάγκες και τις απαιτήσεις των εταιρειών. Μόλις το 21% των µεγάλων εταιρειών που συµµετείχαν στην έρευνα δήλωσε ότι η ανάπτυξη νέων ικανοτήτων στα ERP συστήµατα είναι εύκολη, ενώ πάνω από το 30% τη χαρακτήρισε πολύ δύσκολη. Ως αποτέλεσµα, η τρέχουσα γενιά ERP λογισµικού θεωρείται πλέον ότι τροχοπεδεί την καινοτοµία και τη βελτίωση της αποδοτικότητας.
Είναι σηµαντικό σε αυτό το σηµείο να υπογραµµιστεί το γεγονός ότι, ίσως, περισσότερο από κάθε άλλο κοµµάτι επιχειρηµατικού λογισµικού, τα συστήµατα ERP αποτελούν µία τεράστια πρόκληση εξαιτίας της πολυπλοκότητας των επιχειρήσεων. Και αυτό είναι ένα γεγονός που ανεξάρτητα από τις βελτιώσεις που επιδιώκονται από κατασκευαστές, υλοποιητές και τελικούς χρήστες, δεν πρόκειται να αλλάξει.
Ωστόσο, αν και κάποιες πλευρές του ERP θα είναι πάντα περίπλοκες και θα απαιτούν εξειδικευµένη γνώση για τον σχεδιασµό τους και τη συντήρησή τους, υπό τις πιέσεις των νέων τάσεων και απαιτήσεων, οι περισσότεροι κατασκευαστές πλέον εστιάζουν στην ανάπτυξη “µαζικών παραµετροποιήσεων”, προκειµένου να κάνουν ευκολότερη για τις εταιρείες την υλοποίηση, τη συντήρηση και τις αλλαγές στο ERP, ενώ ταυτόχρονα µε αυτόν τον τρόπο επιτυγχάνουν και µείωση του συνολικού κόστους κτήσης. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, οι περισσότεροι κατασκευαστές προσπαθούν πια να ελαχιστοποιήσουν τα κόστη ανάπτυξης,προσφέροντας πακέτα εξειδικευµένα για συγκεκριµένους κλάδους ή out-of-the-box configurations λύσεις που απευθύνονται σε µικρές και µεσαίες επιχειρήσεις. Παράλληλα, οι λύσεις ERP που βασίζονται στο cloud, και που πλέον προσφέρουν όλοι οι µεγάλοι κατασκευαστές, είναι µία ακόµα λύση στο πρόβληµα των δαπανηρών αναβαθµίσεων.
Ανάµεσα σε άλλα, η δηµογραφική αλλαγή που λαµβάνει χώρα όσον αφορά τα ανώτερα στελέχη και τους managers των εταιρειών -η γενιά των baby boomers δίνει πλέον τη σκυτάλη σε γενιές που έχουν µεγαλώσει µε την τεχνολογία της πληροφορικής- θα οδηγήσει σε αύξηση της ζήτησης για λογισµικό νέας γενιάς. Πλέον, τα συστήµατα ERP για να είναι ανταγωνιστικά θα πρέπει να παρέχουν βελτιωµένη εµπειρία χρήστη, µεγαλύτερη ευελιξία και προσαρµοστικότητα, mobility, καθώς και χαµηλότερο κόστος κτήσης.
Μία άλλη περιοχή στην οποία εστιάζουν πλέον οι περισσότεροι κατασκευαστές είναι η αντιµετώπιση των προκλήσεων που σχετίζονται µε την αναβάθµιση των on-premise συστηµάτων. Κίνητρο πίσω από αυτή την προσπάθεια είναι να κάνουν την αναβάθµιση όσο το δυνατόν πιο εύκολη και οικονοµική, προκειµένου να κρατήσουν τους υπάρχοντες πελάτες τους. Ιδιαίτερα στις αναπτυγµένες αγορές οι µεγάλοι κύκλοι upgrade οδηγούν συχνά τις εταιρείες στο να εξετάσουν την πιθανότητα του κατά πόσο ένα καινούργιο σύστηµα άλλου κατασκευαστή θα ήταν προτιµότερο. Αν και τα τελευταία χρόνια έχουν σηµειωθεί αρκετά βήµατα προς την κατεύθυνση ελαχιστοποίησης των δυσκολιών και του κόστους του configuration και της αναβάθµισης του ERP λογισµικού, υπάρχει ακόµα ανάγκη για περαιτέρω βελτίωση.
Μία από τις σηµαντικότερες προκλήσεις τις οποίες καλούνται να αντιµετωπίσουν σήµερα οι κατασκευαστές ERP συστηµάτων είναι η βελτίωση της εµπειρίας χρήστη, η οποία αποτελεί ολοένα και περισσότερο ένα πολύ σηµαντικό κοµµάτι κάθε επιχειρηµατικής εφαρµογής. Τα συστήµατα ERP επόµενης γενιάς έχουν πια αρχίσει να σχεδιάζονται αξιοποιώντας την πολύχρονη εµπειρία και γνώση αλλά και πιο ισχυρά τεχνολογικά εργαλεία από ότι µέχρι σήµερα. Η επιτυχία της Apple, για παράδειγµα, οφείλεται εν πολλοίς στους έξυπνους συνδυασµούς τεχνολογίας και design. Σήµερα, είναι πιο σηµαντικό από ποτέ να αξιοποιηθούν τα βασικά concepts του βιοµηχανικού design και της εργονοµίας στη δηµιουργία των user interfaces. Και αυτή η ανάγκη εκτείνεται πέρα από τη µετατροπή των παλιών code bases. Εξαιτίας, κυρίως, των tablets και των mobile computing platforms, οι χρήστες πλέον εργάζονται σε πολλαπλά είδη interfaces και χρησιµοποιούν µια πιο ευρεία γκάµα µεθόδων και κινήσεων για να αλληλεπιδρούν µε τις συσκευές τους. Το ERP λογισµικό επόµενης γενιάς καλείται να αφοµοιώσει αυτές τις αλλαγές.