Με την παρουσίαση του Silvermont, της νέας αρχιτεκτονικής για επεξεργαστές Atom, η Intel φέρνει τη µεγάλη ανατροπή που περίµενε όλη η αγορά. Ένα πανίσχυρο τσιπ µε ελάχιστη κατανάλωση ενέργειας, το οποίο θα εξοπλίζει από κινητά τηλέφωνα έως… servers!
Κάποτε, η “µεγάλη µάχη” των επεξεργαστών άκουγε στο όνοµα “Intel vs. AMD”. Τα τελευταία χρόνια όµως, η µάχη είναι ξεκάθαρα αρχιτεκτονικής φύσεως και ονοµάζεται “x86 vs. ARM”. Η Intel, έχοντας παίξει και το παιχνίδι των ARM (θα θυµάστε τους XScale) έχει στρατηγικά αποφασίσει να επενδύσει περαιτέρω στην αρχιτεκτονική x86 που τόσο καλά γνωρίζει, και µέχρι σήµερα είχε το πάνω χέρι στις επιδόσεις, όχι όµως και σε θέµατα κατανάλωσης ενέργειας.
Δεν ήταν, δε, λίγοι αυτοί που υποστήριζαν (και συνεχίζουν να υποστηρίζουν) ότι η εταιρεία θα έπρεπε να παρουσιάσει τη δική της ARM εκδοχή. Κάτι τέτοιο όµως, αφενός δεν θα παρείχε την απαραίτητη διαφοροποίηση, αφετέρου δεν λάµβανε υπόψιν τα σχέδια της εταιρείας για µία ακόµη επανάσταση στον χώρο των επεξεργαστών.
Υποδεχθείτε την Silvermont
Με την νέα αρχιτεκτονική Silvermont για επεξεργαστές Atom, η Intel φαίνεται πως αλλάζει δραµατικά τα δεδοµένα. Μιλάµε για πραγµατική επανάσταση, αφού µε µία κίνηση, η εταιρεία παρουσιάζει επεξεργαστές µε επιδόσεις 3 φορές υψηλότερες σε σχέση µε το παρελθόν, και κατανάλωση έως 5 φορές χαµηλότερη!
Ο βασικός λόγος της επίτευξης τέτοιων επιδόσεων, δεν είναι “απλά” η κατασκευή των νέων chips στα 22nm (µε τεχνολογία 3D transistors), αλλά ο πλήρης επανασχεδιασµός τους, ώστε να ακολουθούν κατά πόδας τον τρόπο ανάπτυξης και εξέλιξης των “κλασικών” µοντέλων της εταιρείας. Έτσι, µιλάµε πλέον για πλήρες “τικ-τοκ” στρατηγική µε συχνές ανανεώσεις και ριζικές αλλαγές, αλλά και out-of-order αρχιτεκτονική που µέχρι πρότινος ήταν δύσκολο να εφαρµοστεί σε chips µε έµφαση στην πολύ χαµηλή κατανάλωση.
Κάνοντας πράξη τη νέα στρατηγική, η Rani Borkar, γενική διευθύντρια και αντιπρόεδρος της Intel για το τµήµα Α της ανάπτυξης αρχιτεκτονικής, ανακοίνωσε µία σειρά από νέα προϊόντα που θα παρουσιαστούν εντός του έτους και θα βασίζονται στην Silvermont.
Πιο συγκεκριµένα, εντός του έτους, θα παρουσιαστούν τα εξής chips:
• Bay Trail: Χαµηλής κατανάλωσης τετραπύρηνος επεξεργαστής SoC (System on Chip), ειδικά σχεδιασµένος για tablets αλλά και για entry level laptops και desktops που αναµένεται να υλοποιηθούν µε νέα form factors.
• Avoton: Σχεδιασµένοι για microservers, οι εν λόγω επεξεργαστές αναµένεται να παρουσιαστούν κατά το δεύτερο εξάµηνο, ενώ αξίζει να σηµειώσουµε ότι η αρχιτεκτονική Silvermont προβλέπει ακόµη και οκταπύρηνα µοντέλα.
• Rangeley: Ειδικά σχεδιασµένα chips για συσκευές υποδοµής (κυρίως δικτυακής), όπως για παράδειγµα routers, switches και security appliances.
• Merrifield: Το chip νέας γενιάς για smartphones, το οποίο αναµένεται να παρουσιαστεί πριν το τέλος του έτους και να “φιλοξενείται” σε µοντέλα που θα βγουν στην αγορά κατά το πρώτο τρίµηνο του 2014.
Υπάρχει και συνέχεια!
Παράλληλα, και ενδεχοµένως για να πείσει µε τον πλέον κατηγορηµατικό τρόπο για την πληρότητα των πλάνων της αλλά και την αντίστοιχη του roadmap της εταιρείας, η Intel ανακοίνωσε ότι η επόµενη “αναβάθµιση” της εν λόγω αρχιτεκτονικής θα έρθει µε τη µετάβαση στην τεχνολογία κατασκευής των 14nm (κωδική ονοµασία Airmont) και θα αποτελεί το επονοµαζόµενο “τικ” στον κύκλο ανάπτυξης. Το “τοκ” θα έρθει αµέσως µετά (επίσης στα 14nm) µε νέα chips τα οποία δεν έχουν ακόµη κάποια κωδική ονοµασία.
Η ευθυγράµµιση της ανάπτυξης των Atom µε την αντίστοιχη των επεξεργαστών της οικογένειας Core, έχει φέρει και άλλα πλεονεκτήµατα στους “βενιαµίν” της Intel, όπως υποστήριξη για Turbo Boost (και µάλιστα µε τη δυνατότητα διαφορετικής συχνότητας λειτουργίας ανά πυρήνα), SSE3.1 και 4.2, κρυπτογράφηση AES-NI στο hardware, παραγωγή τυχαίων αριθµών επίσης σε hardware επίπεδο, καθώς και άλλες εντολές από την πλατφόρµα των Westmere CPUs.
Let the games… begin!
Οι πρόσφατες δηλώσεις του νέου CEO της Intel περί “έµφασης στο mobile”, κάθε άλλο παρά τυχαίες ήταν. Αν και καθυστερηµένα, η πραγµατική µάχη ξεκινάει τώρα και σίγουρα δεν θα είναι εύκολη. Παρ’ όλα αυτά, αναµένεται µε µεγάλο ενδιαφέρον αφού η Intel διαθέτει ένα τεράστιο πλεονέκτηµα: Με την αρχιτεκτονική x86 υποστηρίζει ακριβώς όπως απαιτεί η αγορά την υπάρχουσα computing πλατφόρµα, διαθέτοντας τη µόνη ουσιαστική λύση για τη δηµιουργία περιεχοµένου και υποστήριξη των υφιστάµενων επενδύσεων. Με την αναβάθµισή της, εκτός από το περιβάλλον των Windows (αλλά και των Windows Phone), µπαίνει δυναµικά και στην αγορά του Android, παρέχοντας στους κατασκευαστές συσκευών µία ενιαία πλατφόρµα σχεδίασης και ανάπτυξης νέων προϊόντων.
Παράλληλα, ανοίγει τον δρόµο για εντελώς νέα designs τα οποία ούτε καν µπορούµε να φανταστούµε αυτήν τη στιγµή. Τι θα απογίνει; Μόνο ο χρόνος θα δείξει…