Χωρίς κάποια επίσημη ανακοίνωση, η Xerox εξαγόρασε – σιωπηλά θα λέγαμε – την εταιρεία Vader Systems που ειδικεύεται στην τρισδιάστατη εκτύπωση με τεχνολογία υγρού μετάλλου μπαίνοντας έτσι δυναμικά στη συγκεκριμένη αγορά αξίας πολλών δισεκατομμυρίων.
Σύμφωνα με το Worldwide Semiannual 3D Printing Spending Guide της IDC, η βιομηχανία της τρισδιάστατης εκτύπωσης αναμένεται να αγγίξει τα 13,8 δισεκατομμύρια δολάρια το 2019 (αύξηση 21,2% σε σχέση με το 2018), ενώ μέχρι το 2022 η αγορά θα ανέβει στα $ 22,7 δις παρουσιάζοντας ετήσιο ρυθμό αύξησης της τάξης του 19,1%.
Η κίνηση αυτή της Xerox δεν έγινε ξαφνικά, καθώς και εδώ και λίγα χρόνια, τα στελέχη της εταιρείας είχαν εκφράσει την πρόθεσή της να μπει στον συγκεκριμένο χώρο. Πιο συγκεκριμένα, από το 2016, ο Janos Veres, επικεφαλής του τμήματος Novel and Printed Electronics Program του ερευνητικού κέντρο Palo Alto Research Center, του πασίγνωστου PARC, είχε αναφέρει ότι ο προγραμματισμένος στρατηγικός μετασχηματισμός της εταιρείας θα περιλαμβάνει τεχνολογίες 3D printing και Industry 4.0.
Το τριετές roadmap και οι στρατηγικοί στόχοι
Στο πλαίσιο του Investor Day 2019 η Xerox παρουσίασε έναν τριετή οδικό χάρτη για την επέκταση των υπηρεσιών της με πέντε στρατηγικούς στόχους, ανάμεσα στους οποίους περιλαμβάνεται και η πρόθεσή της να προσφέρει στην αγορά χαμηλότερου κόστους πλαστική και μεταλλική 3D εκτύπωση.
Πράγματι, η εξαγορά της Vader Systems είναι ένα πρώτο βήμα προς αυτήν την κατεύθυνση. Η Vader Systems ιδρύθηκε το 2013 και έχει αναπτύξει και κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μια μοναδική τεχνολογία τρισδιάστατης εκτύπωσης που αναφέρεται ως Magnet-o-Jet. Η διαδικασία αυτή μοιάζει με την κλασσική τεχνολογία 3D εκτύπωσης με πολυμερή υλικά, μόνο που εδώ χρησιμοποιείται ένα λεπτό μεταλλικό σύρμα το οποίο λιώνει και εξέρχεται από ένα κεραμικό ακροφύσιο σε σταγονίδια με τη βοήθεια ηλεκτρομαγνητικών παλμών.
Το κόστος της συγκεκριμένης τεχνολογίας είναι χαμηλότερο σε σύγκριση με τις ανταγωνιστικές λύσεις που χρησιμοποιούν ειδική μεταλλική πούδρα για να «εκτυπώσουν» 3D μεταλλικά πρωτότυπα, όπως για παράδειγμα το Metal Jet της HP.
Η τρισδιάστατη εκτύπωση είναι έτοιμη να μεταμορφώσει το χώρο της κατασκευαστικής βιομηχανίας, όχι μόνο στο χώρο της προτυποποίησης, αλλά και στην κατασκευή έτοιμων προς χρήση αντικειμένων. Με τη συγκεκριμένη εξαγορά, η Xerox δείχνει ότι προτίθεται να ηγηθεί στο χώρο διαθέτοντας ένα ευρύ portfolio λύσεων και τεχνολογιών (Multi-Nozzle Extrusion, Liquid Metal), καθώς και μια μεγάλη γκάμα υλικών 3D εκτύπωσης από προηγμένα πολυμερή μέχρι κράματα μετάλλων.