Φέτος γιορτάζουμε 50 χρόνια από την πρώτη προσσελήνωση. Ήταν η εποχή του αγώνα για την κατάκτηση του Διαστήματος και των φιλόδοξων επανδρωμένων διαστημικών αποστολών με επιστέγασμα το πρόγραμμα Apollo. Μετά τον Neil Armstrong ακολούθησαν άλλοι 11 αστροναύτες και συνολικά επτά αποστολές (Apollo 11 – Apollo 17). Το πρόγραμμα τερματίστηκε το 1972 και έκτοτε ο άνθρωπος δεν έχει ξαναπατήσει το πόδι του στον φυσικό δορυφόρο του πλανήτη μας.
Το 2017 ο Πρόεδρος των ΗΠΑ υπέγραψε το «Space Policy Directive 1» με βασικό στόχο την άμεση επιστροφή των Αμερικανών στη Σελήνη και απώτερο σκοπό την επανδρωμένη αποστολή στον Άρη. Το project ονομάζεται Artemis και εκτός από τη NASA συμμετέχουν ιδιωτικές εταιρείες, καθώς και διαστημικές υπηρεσίες άλλων κρατών (συμπεριλαμβανομένης και της ευρωπαϊκής ESA).
Μια επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη (πόσο μάλλον στον Άρη) συνοδεύεται από ένα σωρό προκλήσεις και προβλήματα που πρέπει να λυθούν. Εκτός από τα διαστημικά σκάφη και τους πυραύλους φορείς που θα ωθήσουν ανθρώπους και υλικά φορτία εκτός γήινης βαρύτητας, τα βασικά προβλήματα που απασχολούν όσους εμπλέκονται με το σχεδιασμό διαστημικών αποστολών έχουν να κάνουν με την ουράνια μηχανική. Πριν πενήντα χρόνια ο υπολογισμός των πολύπλοκων τροχιών των διαστημοπλοίων γίνονταν με το χέρι και με τη βοήθεια των πρωτόγονων, τότε, υπολογιστών. Τώρα τα πράγματα είναι πιο εύκολα αφού στη διάθεσή μας έχουμε υπερυπολογιστές που μπορούν να πραγματοποιούν πλήθος προσομοιώσεων.
Έρχεται ο υπερυπολογιστής Aitken
Έτσι, λοιπόν, NASA και Hewlett Packard Enterprise υπέγραψαν συμφωνία συνεργασίας για την κατασκευή ενός νέου υπερυπολογιστή, ο οποίος θα εξυπηρετεί το ερευνητικό κέντρο Ames της NASA στην Καλιφόρνια, προκειμένου να αναπτύξει μοντέλα και προσομοιώσεις της διαδικασίας προσεδάφισης για τις αποστολές Artemis στη Σελήνη το 2024.
Ο νέος υπερυπολογιστής ονομάζεται Aitken, από το όνομα του αμερικανού αστρονόμου Robert Grant Aitken και έχει επεξεργαστική ισχύ 3,69 petaFLOPs. Βασίζεται στο σύστημα SGI 8600, μια ολοκληρωμένη πλατφόρμα high performance computing της HPE, η οποία περιλαμβάνει ειδικές διατάξεις υγρόψυξης για βέλτιστη ενεργειακή απόδοση. Ο υπερυπολογιστής διαθέτει 1.152 nodes και 6.248 επεξεργαστές Intel Xeon δεύτερης γενιάς ανά node (συνολικά 46.080 πυρήνες), υψηλής ταχύτητας δικτύωση Mellanox InfiniBand και 221 TB κεντρικής μνήμης.
Πρόκειται για το αποτέλεσμα τεσσάρων χρόνων συνεργασίας μεταξύ της NASA και της HPE και θα αναλάβει να μοντελοποιήσει διαφορετικές μεθόδους εισόδου στο σεληνιακό βαρυτικό πεδίο, καθόδου και προσεδάφισης στη Σελήνη, συμπεριλαμβανομένων προσομοιώσεων για τον προσδιορισμό της καλύτερης και ασφαλέστερης προσέγγισης.
Ο Aitken δεν είναι η πρώτη συνεργασία μεταξύ HPE και NASA. Η HPE είχε κατασκευάσει ένα νέο είδος υπερυπολογιστή ικανό να μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο Διάστημα και μάλιστα τον έστειλε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2017 για προπαρασκευαστικές δοκιμές πριν τη χρήση του σε μακρύτερες και δυσκολότερες αποστολές. O Spaceborne Computer, όπως ονομάζεται, επέστρεψε στη Γη τον περασμένο Ιούνιο με την κάψουλα Dragon της SpaceX και υποβάλλεται σε εκτεταμένους ελέγχους και δοκιμές από την HPE.