Οι φήμες των τελευταίων εβδομάδων επιβεβαιώθηκαν και τελικά την Κυριακή 13 Σεπτεμβρίου 2020 η Nvidia ανακοίνωσε την εξαγορά της ARM από τη SoftBank ύψους 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Στο σημείο αυτό θυμίζουμε ότι ο Ιαπωνικός κολοσσός SoftBank είχε εξαγοράσει την ARM το 2016 προς 32$ δις σε μετρητά.
Η ARM θα αποτελεί πλέον τμήμα της Nvidia, η έδρα της θα παραμείνει στο Ηνωμένο Βασίλειο και θα συνεχίσει να λειτουργεί με το συγκεκριμένο business model του open license, διατηρώντας παράλληλα την παγκόσμια ουδετερότητα των πελατών της.
Μιλώντας στο Forbes, ο διευθύνων σύμβουλος της Nvidia, Jensen Huang, δήλωσε ότι η πρώτη του προτεραιότητα μετά την εξαγορά θα ήταν να επεκτείνει την τεχνολογία της Nvidia μέσω του τεράστιου δικτύου της ARM. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η ARM θα αλλάξει το τρέχον μοντέλο αδειοδότησης. Το Bloomberg μάλιστα γράφει ότι «ο Huang δήλωσε ότι η Nvidia ξόδεψε πολλά χρήματα για την απόκτηση της ARM και δεν πρόκειται να προβεί σε ενέργειες που θα την έκανε να χάσει τους πελάτες της».
Οι αναλυτές της αγοράς αναφέρουν ότι είναι περισσότερο πιθανό η Nvidia να θέλει να υιοθετήσει το business model της ARM παρά το ανάποδο. Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές εταιρείες του χώρου των μικροεπεξεργαστών, όπως η Intel για παράδειγμα (και η Nvidia φυσικά), η ARM δημιουργεί και αδειοδοτεί μόνο την τεχνολογία της ως πνευματική ιδιοκτησία (IP – Intellectual Property) αντί να κατασκευάζει και να πωλεί τους δικούς της φυσικούς επεξεργαστές, GPU, SoC ή μικροελεγκτές.
Θυμίζουμε ότι η ARM έχει δημιουργήσει την ομώνυμη αρχιτεκτονική η οποία κυριαρχεί σχεδόν ολοκληρωτικά στη mobile αγορά, ενώ χρησιμοποιείται σχεδόν παντού, από έξυπνους βοηθούς και συσκευές IoT μέχρι smart TVs, δικτυακές συσκευές και servers. Η εταιρεία έχει ένα τεράστιο portfolio πατεντών και οι συνεργάτες της είναι όλες σχεδόν οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, από την Qualcomm και τη Samsung, μέχρι την Apple, την Microsoft και την Intel.
Η ARM όμως έχει ισχυρή παρουσία και σε υπερυπολογιστές και εφαρμογές AI. Ο γρηγορότερος υπερυπολογιστής στον κόσμο, ο Ιαπωνικός Fugaku της Fujitsu, βασίζεται σε αρχιτεκτονική Arm AArch64 και από τον Ιούνιο του 2020 είναι 2,8 φορές ταχύτερος από τον πλησιέστερο ανταγωνιστή του, τον Summit της IBM. Μάλιστα, ο Fugaku αποτελεί τον πρώτο βασισμένο σε αρχιτεκτονική ARM υπερυπολογιστή που κατέλαβε την πρώτη θέση στο TOP500.
Όπως αναφέρει η Nvidia, ο στόχος της συγκεκριμένης κίνησης είναι η πρωτιά στο χώρο της τεχνητής νοημοσύνης αξιοποιώντας το τεράστιο οικοσύστημα που έχει δημιουργήσει η ARM. Η εταιρεία προτίθεται να επεκτείνει την παρουσία του R&D που βρίσκεται στην έδρα της εταιρείας στο Cambridge, δημιουργώντας μάλιστα ένα κέντρο έρευνας και εκπαίδευσης τεχνητής νοημοσύνης παγκόσμιας κλάσης, κατασκευάζοντας έναν υπερυπολογιστή AI με τεχνολογία ARM/NVIDIA.
Σκεπτικισμός από την αγορά
Παρά την καθησυχαστική προς τους πελάτες της ARM ανακοίνωση, η Nvidia γνωρίζει ότι έχει να αντιμετωπίσει μια δύσκολη μάχη για να καταφέρει να τους πείσει ότι δεν πρόκειται να θιγούν τα συμφέροντά τους. Η βιομηχανία στο σύνολό της, δεν θα λέγαμε ότι βλέπει τη συγκεκριμένη συμφωνία με καλό μάτι, καθώς όπως προαναφέραμε η Arm παραδοσιακά πουλάει μόνο IP και αρχιτεκτονική, παραμένοντας πλήρως διαχωρισμένη από το σχεδιασμό και τις πωλήσεις ολοκληρωμένων επεξεργαστών. Η Nvidia από την άλλη είναι ακριβώς αυτό: μια εταιρεία σχεδίασης και κατασκευής chips, η οποία τώρα θα πρέπει να αποδείξει ότι η απόκτηση της ARM θα αποβεί προς όφελος του οικοσυστήματος, συνδυάζοντας τεχνολογία και των δύο εταιρειών και μάλιστα ότι θα συνεχίσει να σχεδιάζει και να αδειοδοτεί IP στην οποία οι άλλες εταιρείες του κλάδου – ακόμη και οι ανταγωνιστές της Nvidia – θα συνεχίσουν να έχουν πρόσβαση.
Τώρα, το γιατί ακριβώς η SoftBank πούλησε ένα από τα μεγαλύτερα περιουσιακά της στοιχεία είναι κάτι που δεν έχει εξακριβωθεί. Η SoftBank είναι μια επενδυτική εταιρεία, η δεύτερη σε μέγεθος εισηγμένη στην Ιαπωνία μετά την Toyota με πάρα πολλές θυγατρικές στο ενεργητικό της κυρίως από το χώρο της τεχνολογίας. Επίσης, διαχειρίζεται το Vision Fund, το μεγαλύτερο επιχειρηματικό κεφάλαιο στον κόσμο αξίας άνω των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ωστόσο, η εταιρεία δέχθηκε πολλές πιέσεις τους τελευταίους μήνες, καθώς ορισμένες από τις επενδύσεις της έχουν δεχθεί πολλά χτυπήματα, ιδιαίτερα με την WeWork και την Uber. Και ενώ η SoftBank δεν έχει σχολιάσει επίσημα για πιο λόγο αποφάσισε να πουλήσει την ARM έπειτα από τόσο καιρό, υπάρχουν πολλά στοιχεία που μας κάνουν να πιστεύουμε ότι ο βασικός λόγος είναι για να καλύψει τους ισολογισμούς της.
Όπως είναι φυσικό, η συμφωνία των δύο εταιρειών θα αντιμετωπίσει έντονο ρυθμιστικό έλεγχο, αν και το γεγονός ότι δεν πρόκειται για εξαγορά εκ μέρους άμεσα ανταγωνιστών, θα βοηθήσει να ολοκληρωθεί πιο γρήγορα η διαδικασία. Πάντως, οι αναλυτές εκτιμούν ότι η συμφωνία δεν πρόκειται να κλείσει πριν περάσει ένα τουλάχιστον έτος.