Τα PCs της νέας εικονικής πραγματικότητας

Η νέα μεγάλη τεχνολογική καινοτομία στο χώρο της εικόνας, η οποία μάλιστα αναπτύσσεται με ταχύτατους ρυθμούς είναι η εικονική πραγματικότητα. Το virtual reality θα αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο βλέπουμε περιεχόμενο, αφού πια αυτό δεν θα παρουσιάζεται σε μια επίπεδη εικόνα, αλλά θα προβάλλεται παντού γύρω μας. Εκτός από μια συναρπαστική τεχνολογία για τον τελικό καταναλωτή, η εικονική πραγματικότητα αποτελεί και μια τεράστια νέα ευκαιρία για τους δημιουργούς περιεχομένου.

Επιπλέον, οι εφαρμογές της εικονικής πραγματικότητας πηγαίνουν πέρα από την πιο προφανή -που δεν είναι άλλη από το gaming- και φτάνουν μέχρι τη βιομηχανία, την ιατρική και τις επιστημονικές εφαρμογές γενικότερα.

Για να γίνουν όλα αυτά πραγματικότητα, απαιτείται μια νέα γενιά υπολογιστών, οι οποίοι θα είναι σε θέση να «σηκώσουν όλο το βάρος» της επεξεργασίας του περιεχομένου υπερ-υψηλής ανάλυσης, ενώ θα πρέπει να είναι συμβατά με τις κυρίαρχες πλατφόρμες και VR headsets που υπάρχουν αυτή τη στιγμή αλλά και στο μέλλον.

Οι κορυφαίες εταιρείες υπολογιστών έχουν αντιληφθεί την ευκαιρία αυτή και έχουν ήδη ανακοινώσει τα πρώτα VR workstations τους, τόσο στο χώρο των desktop συστημάτων, όσο και στο χώρο των mobile υπολογιστών.

Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Η τεχνολογία virtual reality έχει συζητηθεί και ακουστεί αρκετά τα τελευταία χρόνια, ενώ έχουν πραγματοποιηθεί σημαντικά βήματα στο χώρο αυτόν. Αν και πολλά απομένουν ακόμα να γίνουν προτού θεωρηθεί mainstream τεχνολογία, έχει έρθει η στιγμή να δούμε την εξέλιξή της και την υλοποίησή της σε συσκευές όπως τα VR ready PCs και workstations.

Ο όρος virtual reality χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα τρισδιάστατο, δημιουργημένο από υπολογιστή περιβάλλον, το οποίο μπορεί να εξερευνηθεί και να αλληλεπιδράσει με κάποιο άτομο. Το άτομο αυτό γίνεται μέρος του εικονικού κόσμου και ενώ βρίσκεται εκεί, έχει τη δυνατότητα να χειριστεί αντικείμενα ή να εκτελέσει μια σειρά από εργασίες.

Χάρη στο ενδιαφέρον των καταναλωτών και στις νέες εξελίξεις, η τεχνολογία πίσω από το VR έχει γίνει ακόμα πιο φτηνή και αξιόπιστη. Το αποτέλεσμα είναι να αυξηθεί το ενδιαφέρον από πλευράς επιχειρήσεων που θέλουν να συμμετάσχουν στην αγορά αυτή με υπηρεσίες και προϊόντα.

Το hype σχετικά με το virtual reality βρίσκεται σε ένα από τα υψηλότερα σημεία του με τις πρόσφατες κυκλοφορίες των headsets HTC Vive και Oculus Rift, σε συνδυασμό με τις ανακοινώσεις του Facebook που υπερτονίζουν την σημασία της δημιουργίας μια πραγματικά “αληθινά social παρουσίας”, προκειμένου να κάνει την εικονική πραγματικότητα αδιαχώριστη από τη φυσική πραγματικότητα.

Εκτός όμως από τις μόδες και τις τάσεις, οι εξελίξεις στο χώρο του VR απαιτούν σημαντικές αναβαθμίσεις στο hardware, ειδικότερα στον τομέα της επεξεργασίας γραφικών. Στη λογική αυτή, οι VR ready GPUs έχουν ξεκινήσει να εμφανίζονται στην αγορά, ενώ οι κατασκευαστές τους επιθυμούν να γνωρίζουμε πως είναι έτοιμοι να επενδύσουν σοβαρά στη εμπειρία του VR.

Για παράδειγμα, η Nvidia παρουσίασε τρεις Quadro GPUs που είναι VR ready. Πρόκειται για τις Nvidia Quadro M5000, την M6000 και τη… θηριώδη M6000. Αυτές τις κάρτες γραφικών είναι που οι τρεις κατασκευαστές workstation, οι HP, Dell και Lenovo, θα ενσωματώσουν στις τρεις ξεχωριστές τους λύσεις.

Βέβαια, για να είναι ορθή η χρήση του όρου VR ready, προκειμένου τα workstations να μπορούν να τρέξουν VR και να εκμεταλλευτούν αυτές τις νέες GPUs, το κάθε workstation configuration θα πρέπει να διαθέτει head-mounted display (HMD), καθώς επίσης και DisplayPort 1.2 σε HDMI 1.4 type II adapter ή DisplayPort σε mini DisplayPort καλώδιο.

Η μετατροπή των 3D model data σε VR data εξαρτάται από πολλούς παράγοντες, αλλά το να έχουν στη διάθεσή τους ένα καλής ποιότητας VR workstation γίνεται ακόμα πιο σημαντικό για τους σχεδιαστές, τους μηχανικούς και όποιον άλλον ενδιαφέρεται να σχεδιάσει ένα πολύ καλό app για VR. Βέβαια, υπάρχουν συγκεκριμένες δυσκολίες που οι επίδοξοι δημιουργοί θα πρέπει να ξεπεράσουν. Εκ πρώτης, δεν υπάρχει κάποιο συγκεκριμένο VR data format. Για κάθε νέο headset που κυκλοφορεί, υπάρχουν και αντίστοιχα θέματα ιδιοκτησίας, με αποτέλεσμα να δημιουργούνται ενοχλητικές ασυμβατότητες.

VR ready PCs και workstations

Η VR που χρησιμοποιεί ειδικού τύπου γραφικά υπολογιστή για να ξεγελάσει τις αισθήσεις μας, ώστε να πιστέψουμε πως βιώνουμε κάτι διαφορετικό από αυτό που βλέπουμε ως πραγματικό είχε πάντα τεράστια δυναμική. Μια πραγματική VR εμπειρία απαιτεί διαδραστικά γραφικά που πραγματικά θα δημιουργήσουν την ψευδαίσθηση της πραγματικότητας στο χρήστη. Και εκεί παρουσιαζόταν το πρόβλημα στα μέχρι πρότινος προϊόντα και τεχνολογίες VR: Φτωχή ανάλυση εικόνας, περιορισμένες λεπτομέρειες, κατώτερης ποιότητας frame rates, σε συνδυασμό με χαμηλή ανταπόκριση.

Αυτή η κατάσταση όμως έχει αρχίσει να αλλάζει σταδιακά, κάτι που οφείλεται σε μια γενιά ειδικά παραμετροποιημένων 3D workstations, τα οποία θα διαθέτουν όλα όσα απαιτούνται για τη δημιουργία virtual περιεχομένου. Η μεγάλη πρόοδος στο διαδραστικό 3D graphics hardware πραγματικού χρόνου, σε συνδυασμό με μια νέα γενιά head-mounted displays (HMDs), έχουν ως αποτέλεσμα λύσεις VR που τελικά κάνουν πράξη το “όνειρο” μιας πραγματικά καθηλωτικής εμπειρίας σε οικονομικές τιμές.

Μάλιστα, μετά από μια μακρά αναμονή, έχει εμφανιστεί μια μεγάλη ποικιλία από εφαρμογές που έχουν ουσιαστικά αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο πολλοί επαγγελματίες σχεδιάζουν και δημιουργούν, σε κλάδους όπως οι κατασκευές, η αρχιτεκτονική, η ιατρική και η επιστήμη.

Αν δούμε το θέμα από απόσταση, δεν προκαλεί έκπληξη πως η τεχνολογία VR και τα προϊόντα χρειάζονται χρόνο για να ωριμάσουν. Προκειμένου να προσφέρεις μια πραγματικά ρεαλιστική και καθηλωτική εμπειρία 3D συνεπάγεται σημαντικές απαιτήσεις σε hardware, ακριβώς επειδή απαιτείται σκηνική γεωμετρία με εξαιρετική λεπτομέρεια, σωστός φωτισμός, φυσική και υπερ-υψηλές αναλύσεις – και όλα αυτά να διαθέτουν τα βέλτιστα frame rates για ομαλή, ρεαλιστική κίνηση.

Επιπλέον, η διαδικασία επεξεργασίας εικόνας που είναι κάτι ιδιαίτερα απαιτητικό στο VR, συμπεριλαμβανομένου το λεγόμενου “image warping” για την εξισορρόπηση της παραμόρφωσης του φακού, αυξάνουν τις απαιτήσεις και το workload ακόμα περισσότερο. Τέλος, τα Head Mount Display εμφανίζουν όχι μόνο μία αλλά δύο εικόνες (αριστερά και δεξιά), πράγμα που σημαίνει ακόμα περισσότερη επεξεργαστική ισχύ. Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός πως το απαιτητικό VR χρειάζεται και τις βέλτιστες δυνατές γραφικές επιδόσεις.

Και όμως, όσον αφορά το VR, οι απαιτήσεις δεν περιορίζονται στις τυπικές και σίγουρα σημαντικές γραφικές επιδόσεις στις λεπτομέρειες της εικόνας, στην ανάλυση και στα frame rates. Εξίσου σημαντική για μια πειστική VR εμπειρία παραμένει η ελαχιστοποίηση του latency, δηλαδή το χρονικό εκείνο διάστημα μεταξύ της κίνησης του κεφαλιού που δημιουργεί ένα νέο viewpoint και της στιγμής που τα μάτια ξεκινούν να βλέπουν τη σκηνή από ένα νέο viewpoint. Το υπερβολικό latency θα μειώσει το ρεαλισμό της VR εμπειρίας και είναι πιθανό ακόμα και να δημιουργήσει ναυτία και πονοκεφάλους σε κάποιους χρήστες.

Προσθέστε όλα αυτά και γίνεται απευθείας φανερό γιατί το VR είναι μια από τις πλέον απαιτητικές τεχνολογίες που έχουν ποτέ κυκλοφορήσει. Ευτυχώς, μετά από αρκετές γενιές εξελίξεων, οι σημερινές CPUs και GPUs αιχμής έχουν φτάσει στο σημείο εκείνο όπου οι κατασκευαστές συστημάτων μπορούν να ανταποκριθούν στα απαιτητικά επίπεδα επιδόσεων, προσφέροντας λύσεις στους επαγγελματίες χρήστες.

Δεδομένων όμως αυτών των… μεγαλεπήβολων απαιτήσεων, πώς θα είναι σίγουροι οι επαγγελματίες και οι επιχειρήσεις πως τα workstations που θα επιλέξουν θα ανταποκρίνονται στις απαιτήσεις; Στη λογική αυτή, εταιρείες όπως η NVIDIA αλλά και συνεργάτες της προσφέρουν ένα καθορισμένο σετ από συγκεκριμένες απαιτήσεις που στοιχειοθετούν τον όρο VR ready για ένα σύστημα. Χάρη σε αυτό, οι επίδοξοι πελάτες θα είναι βέβαιοι πως το configuration του συστήματός τους θα τους προσφέρει μια αποτελεσματική και βολική VR εμπειρία. Η VR ready συμμόρφωση προτείνει τις minimum απαιτήσεις στο hardware για τον επεξεργαστή του συστήματος, το HMD, τη μνήμη, αλλά το σημαντικότερο για αυτού του είδους τα συστήματα, το υποσύστημα γραφικών που έχει σχεδιαστεί ειδικά για να επιτύχει τη βέλτιστη δυνατή VR εμπειρία.

Μπορεί στο παρελθόν η τεχνολογία VR να μην προσέφερε πάντα την καλύτερη δυνατή εμπειρία, αλλά αυτό δεν σημαίνει πως δεν υπήρχαν συναρπαστικές χρήσεις. Σε τελική ανάλυση, ο χώρος του computing –κυρίως του επαγγελματικού – βρίθει από εφαρμογές που θα ωφεληθούν από το VR. Ίσως η πιο προφανής χρήση είναι στα media και στην ψυχαγωγία, όπου οι game developers θα μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα VR ready workstations για να δημιουργήσουν και να βελτιστοποιήσουν τις VR εμπειρίες για τους gamers. Σε καμία περίπτωση όμως δεν είναι ο μόνος χώρος που ωφελείται από τις εξελίξεις – οι επαγγελματίες σε μια σειρά από κλάδους μπορούν να δουν σημαντικές χρήσεις για το VR, ιδίως στην περίπτωση του simulation και του εργονομικού σχεδιασμού.

Οι αρχιτέκτονες και οι πελάτες τους θα μπορούν να περιηγηθούν στους χώρους προτού αυτοί χτιστούν, βελτιώνοντας τις λεπτομέρειες των δωματίων και των ορόφων, βιώνοντας το πώς ο εσωτερικός φωτισμός αλλάζει από τη ανατολή του ηλίου στη δύση του, αλλάζοντας ακόμα και τον τρόπο κατανομής των επίπλων προτού τα παραγγείλουν.

Το ίδιο ισχύει και για το σχεδιασμό ενός αυτοκινήτου ή ενός χειρουργείου: Δεν υπάρχει καλύτερος τρόπος να διασφαλίσουμε πως τα χειριστήρια και η πρόσβαση είναι τα κατάλληλα, από τα τοποθετήσουμε τον πιλότο, τον οδηγό ή τον χειρουργό στο εικονικό περιβάλλον προτού το κατασκευάσουμε. Εξάλλου το VR μπορεί να αποτελέσει έναν αποτελεσματικό τρόπο για τους πιλότους και τους χειρουργούς προκειμένου να εκπαιδευτούν στον ψηφιακό κόσμο, προτού χρησιμοποιήσουν τα ταλέντα τους στον πραγματικό κόσμο.

Παρ’ όλο που οι εντυπωσιακές εφαρμογές για το VR υπήρχαν εδώ και καιρό, δεν υπήρχε αντιστοιχία με τις δυνατότητες των συστημάτων που θα προσέφεραν μια καθηλωτική VR εμπειρία – τουλάχιστον μέχρι στιγμής. Χάρη στα προϊόντα και τις τεχνολογίες της εποχής μας, το VR είναι έτοιμο να κάνει πράξη τις εξαγγελίες του.

Κάνοντας χρήση των συμβατών VR ready υποσυστημάτων και του αυξανόμενου οικοσυστήματος του υποστηριζόμενου software, μια νέα γενιά custom-configured 3D workstations μπορούν να επιτύχουν εκεί που οι προηγούμενες γενιές αποτύγχαναν: Να “βυθίσουν” το χρήστη σε ένα εικονικό περιβάλλον που αναστέλλει την έννοια της πραγματικότητας, χωρίς ναυτία και πονοκεφάλους.

Η αγορά των VR ready workstations

Μέχρι το 2020, η βιομηχανία του VR αναμένεται να παρουσιάσει περισσότερα από 100 δις σε έσοδα. Έχοντας κερδίσει τον τίτλο “το νέο Internet”, χάρη στις δυνατότητές του να αλλάζει τα πάντα, από το e-commerce ως και την ιατρική, το VR έχει να επιδείξει σημαντική δυναμική. Για τους marketers, ακόμα περισσότερος χρόνος με τους πελάτες τους, μεταφράζεται σε ακόμα περισσότερες ευκαιρίες πωλήσεων. Μια εταιρεία υπολογιστών που χρησιμοποίησε VR σε ένα trade show πρόσφατα, είδε βελτίωση κατά 400% στα leads και ένα 52% ROI στις πωλήσεις. Τελικά ο κόσμος ξόδευε περισσότερο χρόνο στο περίπτερό της, μαθαίνοντας περισσότερα σχετικά με το προϊόν, μιας και τους προσείλκυε το VR.

Στο χώρο του B2B, οι προοπτικές των VR workstations είναι εξίσου συναρπαστικές. Τα business μοντέλα των νομικών, λογιστικών και consulting επιχειρήσεων έχουν φτιαχτεί στη λογική της μετάδοσης σύνθετων ιδεών. Tο VR τους προσφέρει μοναδικούς και συναρπαστικούς τρόπους για να το επιτύχουν.

Επιπλέον, το VR έχει μεγάλες προοπτικές και στο χώρο του B2B marketing. Για παράδειγμα η φράση “Η αρχιτεκτονική εταιρεία μας έχει σχεδιάσει περισσότερα από 100 λουξ θέρετρα” μπορεί μέχρι στιγμής να περιλαμβάνει ένα infographic, αλλά οι marketers του αύριο θα μπορούν να το προωθούν στους πελάτες τους μέσα από ένα VR ready workstation.

Σύμφωνα με τα στοιχεία της IDC, τα παγκόσμια έσοδα για την Augmented Reality και την Virtual Reality (AR/VR) αγορά θα αυξηθούν από τα 5,2 δις δολάρια μέσα στο 2016, σε περισσότερα από 162 δις το 2020. Η αύξηση αυτή αντιστοιχεί σε ετήσιο μέσο όρο ανάπτυξης 181,3% για τη χρονική περίοδο 2015-2020.

Όπως χαρακτηριστικά αναφέρει ο αντιπρόεδρος της IDC, για πολλά χρόνια οι AR/VR αποτελούσαν αντικείμενο της επιστημονικής φαντασίας. Πλέον, χάρη στα πανίσχυρα smartphones που χρησιμοποιούνται στα οικονομικά VR headsets, η consumer αγορά είναι έτοιμη να υιοθετήσει νέες, βασισμένες στο περιεχόμενο εμπειρίες. Οι εξελίξεις στο χώρο της υγείας αποδεικνύουν τον ισχυρό αντίκτυπο που μπορεί να έχει το VR σε επίπεδο industry, ενώ μέσα στα επόμενα χρόνια αναμένουμε πως θα επηρεαστούν και άλλοι κλάδοι όπως η εκπαίδευση, τα logistics και οι κατασκευές.

Η κυκλοφορία νέου και οικονομικότερου hardware θα φέρει την τεχνολογία του VR σε ακόμα περισσότερα άτομα και επιχειρήσεις, σύμφωνα με την IDC. Από εκεί και πέρα, τι θα κάνουν οι άνθρωποι με το hardware εξαρτάται από τις εφαρμογές και τις υπηρεσίες που θα το στηρίζουν. Στα επόμενα χρόνια αναμένεται πως οι developers θα δημιουργήσουν μια ευρεία ποικιλία από νέες εμπειρίες για τις συσκευές αυτές, με αποτέλεσμα να αλλάξει ριζικά ο τρόπος εργασίας μας.

Οι πωλήσεις AR/VR hardware θα είναι υπεύθυνες για πάνω από 50% των παγκοσμίων εσόδων κατά την περίοδο 2015-2020. Τα έσοδα από τα VR συστήματα, συμπεριλαμβανομένων των viewers, του software, των συμβουλευτικών υπηρεσιών και των υπηρεσιών systems integration αναμένεται να εκτιναχθούν μέσα στο 2016-2017, κυρίως χάρη στα παιχνίδια και στο πληρωμένο περιεχόμενο.

Η ευκαιρία για το κανάλι

Το storytelling αποτελούσε και συνεχίζει να αποτελεί νευραλγικό σημείο των πωλήσεων εξαρχής και το VR μπορεί να αναδειχθεί σε μοναδικό “όπλο” στα έμπειρά χέρια των συνεργατών. Ας σκεφτούμε μόνο πως κάνει πολλά περισσότερα από το να μεταφέρει τη φαντασία – μεταμορφώνει τις αισθήσεις αυτών που το χρησιμοποιούν, με αποτέλεσμα να μην είναι απλά θεατές, αλλά ενεργοί μέτοχοι και δημιουργοί.

Αυτό ακριβώς είναι και το story, στο οποίο θα βασιστεί το κανάλι συνεργατών προκειμένου να προωθήσει στους πελάτες την αναγκαιότητα των VR ready PCs. Σύμφωνα με τα στοιχεία που περιγράψαμε πιο πάνω, είναι ξεκάθαρο πως η αγορά βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε ταχεία ανάπτυξη, με ολοένα και περισσότερους “παίκτες” να προσπαθούν να λανσάρουν προϊόντα και υπηρεσίες. Το κανάλι συνεργατών, κατέχοντας την τεχνογνωσία, οφείλει να δραστηριοποιηθεί ενεργά στο χώρο αυτόν, προσφέροντας λύσεις με υψηλό περιθώριο κέρδους, αλλά και σημαντικό cross-selling αλλά after sales, στους πελάτες του.